Sao chổi cổ đại biến sa mạc khô cằn nhất thế giới thành thuỷ tinh

Cánh đồng thủy tinh sẫm màu rải rác trên sa mạc Atacama khô cằn nhất thế giới được tạo ra bởi một sao chổi phát nổ vào khoảng 12.000 năm trước.

Các nhà nghiên cứu tin rằng sa mạc Atacama là nơi xảy ra một vụ nổ sao chổi cực lớn, nấu chảy cát thành thủy tinh silicat. Ảnh: Pete Schultz/Đại học Brown

Sa mạc Atacama ở Chile nổi tiếng vì được sử dụng làm địa điểm mô phỏng môi trường ngoài Trái đất, như trên sao Hỏa. Theo một nghiên cứu mới đây, các nhà nghiên cứu tin rằng sa mạc này chính là địa điểm xảy ra một vụ nổ sao chổi đủ mạnh để tạo ra những phiến thủy tinh silicat khổng lồ còn tồn tại đến ngày nay.

Theo nghiên cứu được công bố hôm 3/11 trên tạp chí Geology, khoảng 12.000 năm trước, nắng nóng gay gắt đã biến vùng đất cát của Atacama thành những vùng thủy tinh rộng lớn, trải dài 75 km, nhưng các nhà nghiên cứu không chắc điều gì đã gây ra sự biến đổi mạnh mẽ như vậy.

Sa mạc Atacama là vùng đất khô hạn nhất trên Trái đất, với độ ẩm và lượng mưa cực kỳ thấp. Thủy tinh trên sa mạc, vốn đã bị phân mảnh, chứa nhiều mảnh khoáng chất nhỏ thường được tìm thấy trong các thiên thạch rơi xuống Trái đất.

Các khoáng chất được tìm thấy trong loại thủy tinh này khớp với các hạt được thu thập bởi sứ mệnh Stardust của NASA, một sứ mệnh đã lấy mẫu một sao chổi được gọi là Wild 2. Các nhà nghiên cứu tự tin rằng các khoáng chất được tìm thấy trên sa mạc Chile là những gì bị bỏ lại bởi một sao chổi tương tự như Wild 2, khi nó phát nổ trên sa mạc và “nấu chảy” cát.

Pete Schultz, tác giả nghiên cứu và là Giáo sư danh dự khoa học địa chất tại Đại học Brown, cho biết: “Đây là lần đầu tiên chúng ta có bằng chứng rõ ràng về các loại thủy tinh trên Trái đất được tạo ra bởi bức xạ nhiệt và gió từ một quả cầu lửa phát nổ ngay trên bề mặt”.

“Để tạo ra một hiệu ứng mạnh mẽ như vậy trên một khu vực rộng lớn, đây phải là một vụ nổ thực sự lớn. Nhiều người trong chúng ta đã nhìn thấy những quả cầu lửa vụt sáng trên bầu trời, nhưng đó chỉ là những vết phồng nhỏ nếu so với vụ nổ này”, Giáo sư Schultz nói thêm.

Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA) thử nghiệm xe tự hành sao Hỏa trên sa mạc Atacama. Ảnh: ESA

Những cánh đồng thủy tinh lạ mắt, có màu xanh đậm hoặc đen, trải dài trên khu vực phía đông cao nguyên Pampa del Tamarugal, nằm giữa dãy núi Andes và dải duyên hải Chile. Mặc dù hoạt động của núi lửa cũng có thể tạo ra loại thủy tinh này, nhưng không có bằng chứng nào chứng minh thủy tinh Atacama được hình thành theo cách đó.

Trước đây, các nhà nghiên cứu cho rằng những đám cháy thời cổ đại có thể là nguyên nhân tạo ra thủy tinh. Khu vực này từng là vùng đầm lầy nhiều cỏ. Nếu những ngọn cỏ thời cổ đó bị cháy trong những trận cháy rừng lan rộng, một số người tin rằng nó có thể tạo ra thủy tinh.

Tuy nhiên, thành phần của thủy tinh ở Atacama phức tạp hơn. Khi quan sát gần, có vẻ như các mảnh thủy tinh đã bị xoắn, gập, cuộn và quăng quật trong khi chúng vẫn còn nóng chảy. Các nhà khoa học cho rằng điều này chỉ có thể xảy ra trong một vụ nổ lớn, tạo ra những cơn gió ngang ngừa với những cơn lốc xoáy.

Thủy tinh silicat rải rác trên sa mạc Atacama, nơi còn được gọi là “sao Hỏa trên Trái đất”.